【临界期与外语学习最佳起始年龄】

临界期与外语学习最佳起始年龄

摘 要：
临界期；
外语学习；
母语学习 Chomsky认为语言决不能单纯靠环境“刺激——反 应”产生，语言是人类进化和遗传的产物。就像人会直立和 行走一样，语言是人的一种本能。而且也只有人类具有这种 本能，这就是著名的语言天赋论。无论用什么方法去教动物， 它们都没法学会人类语言，有些语言学家已经用黑猩猩实验 来证明了这一点。儿童之所以能在如此短的时间内学会语言， 就是因为大脑中存在一个内在的语言习得机制，或称普遍语 法（UG），帮助儿童习得母语。

一、语言学习临界期 虽然说儿童具有这种天生的语言习得机制，但却不是生 来就会说话。儿童要学会一门语言，还需要一定的语言环境。

也就是说语言机制具有初始状态，这种状态必须在语言环境 中激活，所以儿童必须经历语言获得过程。狼孩学不会语言 就是因为没有语言环境的刺激。

当然,语言机制初始状态的激活是有时间限制的，过了某一时期，一个人便终生无法获得完整的操控母语的能力。

狼孩在和狼群生活了十几年后，人们无论采取什么方式教他 们学习语言，他们的语言表达能力都达不到在正常环境下成 长的小孩。以Lenneberg为代表的人脑生物学研究者把这一 时期称为临界期(critical period)。他们认为人类的语言 学习有一个由生物因素决定的关键期，它开始于二周岁，到 青春期结束，青春期大脑侧化或分化后，失去可塑性，过了 这个时期,语言学习就会很困难而且不易成功了（卢峭梅：
2006：83）。但是关于临界期的具体时间，目前学术界还没 有一个确定的答案，大部分学者认为是10到12岁之间。

既然人类存在普遍语法，而且又有临界期，那么这 对于学习外语有没有什么影响呢？普遍语法本来是针对母 语习得提出来的，但是现在被越来越多的学者运用于二语习 得中。什么时候开始学习外语是最佳时机成为许多学者所关 注的问题。本文想谈谈中国儿童学习外语的最佳时机。

很长一段时间，中国学生都是从初中开始学习外语，即 十二岁左右。一般是从二十六个字母开始学起，长期以来， 学校注重的是对学生进行语法、词汇等笔头能力的培养，而 较少注重口语方面的练习。一般的学生在大学毕业后，即学 了十年外语后，能够掌握基本阅读与写作能力，但是却不能 自如地用外语交流。可以说某些人的外语表达能力还不如一 个三岁小孩的母语水平。有些就算是外语学得相当好的人也 不可能与其母语水平相提并论。有学者认为这可能和语言临界期有关，十二岁刚好是语言学习的临界期，过了临界期如 果没有语言环境的话，儿童永远无法掌握母语。这一说法是 不是也能适用于二语习得？学习外语是不是要在临界期之 前？是不是年龄越小学习外语，效果越好呢？ 可能是基于这些原因，现在儿童学习英语的时间有了 越来越早龄化的趋势，从初中推向小学，从小学推向学前班， 从幼儿园推向托儿所，有些甚至进行双语教学或者干脆把小 孩送往国外。可以说外语学习的热情是日益高涨，学习成本 也史无前例，但是效果却并不十分理想。（黄远深：2008：
95） 按照Chomsky的观点，人类有着一个普遍语法，正是有 了这个普遍语法的支配，人类才能学会语言。这个普遍语法 是不是也适用于第二种语言呢？也就是说在儿童已经学习 母语的前提下，是不是可以再把这个普遍语法适用于第二种 语言，只需改变参数？或者说普遍语法可以适用于两种语言， 在普遍语法的支配下，儿童可以同时学习两种语言，而且两 种语言都能达到母语水平？这一点目前还没有得到学者的 证实，但是却有一些成功事例。把一个六七岁之前的小孩放 到一个新的语言环境，他很快就能学会一种新的语言。有些 人会忘记以前的语言，而有些小孩甚至可以同时掌握两种语 言，甚至会下意识地根据不同的对象从一种语言过渡到另一 种语言。天才人物、大辞典编纂者韦伯斯特出生时他父亲就 给他制订了一个教育计划：父亲只说英语，母亲只说法语，祖父只说德语，保姆说北欧方言。这样，韦伯斯特从小就毫 不费力地、非常自然地掌握了四门语言。后来人家问他是如 何掌握四门语言的，他回答说他小时候还以为这个世界上每 个人都是说不同的语言的。当然这也并不能说明任何儿童在 单语的环境下学会单语，在双语的环境下能学会双语，而在 多语的环境下就能学会多语。儿童学习语言也和其本身的接 受能力有关，对于有些儿童而言，同时学几门语言可能会造 成思维混乱，他不知道应该说什么语言才好，结果一门语言 都没有掌握。此外，对于一般的家庭来说，几乎也没有条件 对小孩从出生时就进行双语或多语教学 二、儿童母语学习与外语学习比较 把儿童母语学习和外语学习来进行比较，我们会发 现有很大的不同，也许正是由于这种差异，才让我们学习外 语比母语难，而且外语水平也难以与母语水平相比。

首先从生理上来看，儿童学习母语时没有其他语言干扰， 他要学习的只有一种语言。而学习外语时，已经有了母语的 影响，他自然而然地会对两种语言进行比较。虽然说有了母 语作基础，他能比较容易的去学习另一种语言，但是两种语 言的差异，却不可避免地会对其外语学习造成影响，严重的 话还可能引起混乱。比如说中国人学习英语就很容易用汉语 思维来学习，因而会说出很多中国式的英语。

其次，从学习方式来看，儿童学习母语和外语也有很大 的区别。学习母语时，从出生时就开始听到周围的人说，爸爸、妈妈、亲人及所有周围的人都说的是同一种语言。在一 岁之前小孩已经听了大量的母语，虽然还不能说，但是有些 他能听懂。到了一岁左右，开始呀呀学语，这一阶段父母会 反复地教他说话，同一个词可能会重复几十上百次。到了三 岁左右基本能掌握母语的听说能力。但是在此时大部分小孩 是没有读写能力的，他能听能说但是却不会写也不会读。而 学习外语时，我们一般是先从读写开始，比如说英语，我们 最先学习的就是二十六个字母的读写。然后再是单词和简短 会话，而所有这些我们都是先学会读写。大部分学习外语的 人都有这样的感受，看着认识，也会写，但是却不会说也听 不懂。儿童学习的过程为听说读写，而学习外语的过程却为 读写说听。这也是很多人能阅读写作却连简短会话都很困难 的原因了。如果我们学习外语时能像儿童学习母语那样遵循 听说读写的过程，是不是也能像学习母语那样轻松掌握呢？ 另外还有一点也是值得注意的，儿童学习掌握母语的过程虽 然说似乎毫不费劲，但是过程却是比较漫长的。三岁左右学 会听说，开始学习读写是在五六岁时，真正开始掌握读写能 力却要到十岁左右。也就是说儿童学习母语过程大概需要十 年左右。而我们学习外语时却往往会急于求成，希望在短时 间内就能掌握。

再次，从学习环境和学习时间来看。儿童学习母语有很 好的学习环境，不管是在家里还是学校，所听所说的都是同 一种语言。而学习外语时，却只有在课堂里非常有限的时间里接触到，而且在这个有限的时间里，大部分情况下听说的 还都是母语。也就是说儿童学习母语时全天二十四小时都有 环境，而学习外语时却一个星期最多有几个小时。想想这个 差距，要是我们能够花同样的时间来学习外语，我们是不是 也能像母语那样掌握外语呢？ 最后，从学习目的和动机来看，儿童学习母语是没有任 何目的和动机的。他之所以要学习语言是一种本能，就像他 会学会走路一样。所有人都是这样，他是在毫无意识的情况 下学会的，他根本就没有意识到他是在学习一门语言。而我 们学习外语时却有目的和动机，我们非常清楚我们是在学习 另一门语言，就像我们学习其他科目一样，我们是在学习一 样我们以前没有接触过的东西。我们的目的可以说是为了学 习而学习。因为大家都说学习外语有用，以后对自己的工作 生活等有很大的帮助。正是因为有了这种目的和动机，让我 们学习起来不像母语那样自然。此外，学习母语时，儿童不 怕犯任何错误，他什么话都敢说，还可以造出很多新的句式。

随着年龄的增长，这些错误会很自然地被过滤掉。在学习外 语时，很多人都不敢开口，害怕犯错误。这也许是和年龄有 关，儿童学习母语时还没有这种心理，他甚至根本就不知道 自己有没有说错。而年龄越大，人类的情感也就越丰富，因 而害怕出错，害怕被人笑话，所以也就很难进步。如果我们 学习外语时也能像儿童那样毫无顾忌，不怕出错，想说就说， 也许外语学习又是另一番境界了。从儿童学习母语和外语学习对比可以看出，儿童具有听 说方面的优势。要一个小孩改变口音或是学习另外一种口音 是比较容易的，而要一个十几岁的人或是成年人去改变口音 却相当困难。这可能是和语言的临界期有一定的关系。但是 稍大一点的人学习外语却也有他的优势，他有逻辑分析能力 和识别能力，因而能较快地掌握词汇句子语法等知识。而且 有了母语为基础，他学习外语的速度要远快于儿童。

三、结语 对于何时开始学习外语，可以说目前还没有一个定论， 得视具体情况而定。如果有条件能够对小孩从出生开始就进 行双语教育，给小孩提供一个很好的双语环境。那么也许可 以让小孩在不知不觉中毫不费力地学会两门语言。但这也不 是绝对的，也许有些小孩承受不了，会出现语言的混乱，如 出现此种情况的话则应及时停止。如果家里没有双语环境的 话，完全靠学校教育来学习外语，则不宜过早，如幼儿园或 是小学一二年级。因为太早了，小孩还在学习母语，尤其是 还在学习拼音的时候，突然让他学习另一种完全不一样的语 言，会让他觉得困惑，而且由于没有一个很好的语言环境， 平时练习的太少，学习外语也没有太大的效果。还有一个更 为严重的问题，如果小孩此时所学外语的发音不标准的话， 以后很难再纠正过来。当然学习外语时间也不宜太晚，过了 临界期，或是成年以后再学，在听说方面可能没有办法达到 很高的水平。所以就目前而言，除有双语教学条件的家庭外，一般的儿童宜在十岁左右开始学习外语，此时他的母语水平 基本已经成熟，且已具备一定的逻辑分析和理解能力，也不 会像成年人那样害怕犯错误，因此此时学习外语在听说读写 方面会得到比较均衡的发展。当然，学习语言最重要的是要 有足够的语言环境，要像学习母语那样不停地反复地练习。

持之以恒，肯定会得到预期的效果。

参考文献：
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