东汉初年，外戚专权，使皇帝的权威大大降低。皇帝为了打击外戚的 势力，只能依靠身边的宦官。公元159年，汉桓帝与宦官单超等人合谋，将长期 专揽朝政的外戚大将军梁冀一伙诛灭。但是，这些宦官和外戚一样，很快发展成 政治集团，权力越来越大。他们广树党羽，把持朝政，残酷搜刮人民。这样，东 汉便由外戚专权变为宦官专权，从而激起人民的强烈反抗，也引起世家豪族以及 一些文人的不满。
在这种形势下，司隶校尉李膺等与太学生首领郭泰等结交，反对宦官 专权。公元166年，宦官诬告李膺等结党诽谤朝廷，将他们逮捕下狱，受到株连 的有数百人，称其为”党人”。
当时，窦武的女儿是皇后，窦武受封为侯爵，他为人正直，从不仗势 欺人。看到宦官的胡作非为，十分愤慨。于是给桓帝上了一道奏章，痛斥宦官祸 国殃民，为李膺等伸冤。窦武在奏章中写道：“今天再不吸取过去宦官专权祸国 的教训，再让宦官这样胡作非为下去，走翻车的老路，恐怕秦二世覆灭的灾难会 重新出现，像赵高发动的造反作乱，最终失去江山，迟早会出现。陛下可要吸取 教训，千万别重蹈覆辙呀!” 这样，经过窦武提醒，桓帝体会到自己的错误，于是就释放了李膺等 人，结束了“党锢之祸”。但这些人终身被禁锢，禁止做官。
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