禹死后，启通过武力征伐伯益，将其击败后继位，成为中国历史上由 “禅让制”变为“世袭制”的第一人，自此，宣告原始社会结束，开始了奴隶社会， 启是传统上被公认的中国第一个帝王。他放弃阳翟，西迁到大夏(今汾浍流域)， 建都安邑(今山西夏县西)。此后，又通过甘之战，击败强有力的有扈氏，消除了 华夏族内的反对势力。在位晚期，发生了武观之乱，以至政局动荡。他一生四处 征战，最终病死，葬于安邑附近。
相传禹本来要按照禅让制传位给皋陶，皋陶早亡，就决定传给皋陶子 伯益。史籍记载：“禹子启贤，天下属意焉。及禹崩，虽授益，益之佐禹日浅， 天下未洽。故诸侯皆去益而朝启，曰‘吾君帝禹之子也’。于是启遂即天子之位， 是为夏后帝启。” 禹死后启按照尧舜禅让和舜禹禅让的惯例避位，让伯益作君主。结果 却是诸侯也离开伯益的根据地到启的根据地，臣子和人民也支持启，随即启即位。
此后，世袭制代替了禅让制，“公天下”变成了“家天下”。武则天改国号周时，追 尊启为齐圣皇帝。
姒启武观之乱 对财富和权力的追逐，终于打破了氏族制度下自然发生的共同体权力， 国家出现了，但对财富和权力的追逐不仅没有结束，而且愈演愈烈。姒启用暴力 手段结束"禅让制"后，他的儿子们又发生了争夺继承权的骨肉相残，这就是武观 之乱。
在周代文献中，曾将"夏有观、扈"和"虞有三苗"并论 ，其中的扈是 有扈氏，观则为武观，或作五观。还将他与尧子丹朱、舜子商均、汤子太甲、文 王之子管蔡相比，说"是五王者皆有元德也，而有奸子……" ，可证姒武观是姒 启之"奸子"。关于武观之乱的经过留下的记载很少，仅见今本《竹书纪年》中 有:"(启)十一年，放王季子武观于西河。十五年，武观以西河叛，彭伯寿师师征 西河，武观来归。"时代更早的《逸周书·尝麦》篇也记述了对这次叛乱的征讨:"其在启之 五子，忘伯禹之命，假国无正，用胥兴作乱，遂凶厥国。皇天哀禹，赐以彭寿， 卑正夏略。"文中的"五子"当为"五观"之误。据今本《竹书纪年》启在位十六年。
约略可知在姒启的晚年已发生了诸子争立的动乱，季子武观因此被放逐西河。后 来，当继任问题进一步提到日程上时，姒武观发动叛乱，效法姒启用暴力夺取继 承权，这场权力之争几乎瓦解了夏王朝的统治，幸而有彭伯寿率师出征西河，才 平定姒武观的叛乱。关于西河之地望历来说法不一，较多说法是在河水之东的晋 南或河水之西的陕西韩城一带，还有河南安阳附近的内黄说等。以在晋南河汾之 间的可能性最大，关于夏文化的考古发现、研究成果也为晋南说提供较多的证明。
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